Thaïlande du Nord : la boucle de Mae Hong Son

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Connaissez-vous la région du Nord de la Thaïlande ? Moins célèbre que sa voisine du Sud, ses plages paradisiaques et ses fonds sous-marins, elle n’en est pas moins belle et vous pourriez tomber rapidement sous son charme ! Quelle meilleure idée pour visiter les lieux que de louer un scooter et partir en road trip pendant plusieurs jours à la découverte des paysages luxuriants et des villages reculés… La plus connue et l’une des plus belles promenades est la boucle de Mae Hong Son. Au départ de Chiang Mai, le parcours constitué de 1864 virages vous fera vivre une expérience riche en adrénaline !

Chiang Mai – Visite & préparation du road-trip

Arrivés fraîchement de la frontière birmane, nous faisons halte à Chiang Mai où nous retrouvons le père de Mano pour partager l’aventure avec nous ! Un vrai plaisir de retrouver une tête connue après ses trois premiers mois de tour du monde. Chiang Mai, appelée également la Rose du Nord, est la sixième plus grande ville de Thaïlande et possède un ultra-centre sous forme de carré où est concentré toutes les facilités touristiques (hôtels, restaurants, bars…). Nous avons passé trois jours agréables dans cette ville qui offre un éventail d’activités très variées. Les deux premiers jours ont été surtout consacrés à des activités « relaxing » 🙂 : cours de cuisine avec « l’école Akha Kitchen », découverte des nombreux temples bouddhistes de la ville, massage des pieds et concert au Night Market…

Le dernier jour, on est rentré dans le vif du sujet : la boucle de Mae Hong Son ! Il faut choisir son itinéraire, louer son scooter, préparer son sac et étudier un peu le parcours…

Pour l’itinéraire, on choisit le circuit dit « classique » : Chiang Maï – Paï – Mae Hong Son – Mae Chaem – Chiang Maï ! Certains ajoutent une ou deux étapes supplémentaires près de la frontière birmane ou font le même circuit dans le sens inverse. Néanmoins je pense qu’aucune des étapes évoquées n’est à négliger ! La seule vraie contrainte est le temps que vous souhaitez accorder à cette partie de votre voyage. Vous pouvez aussi ajuster en cours de route. De notre côté, on ne s’était fixé aucune contrainte de temps et nous avons finalement réalisé la boucle en 7 jours.

Pour le scooter, il y a pléthore d’agences de location à Chiang Mai et nous en avons sélectionné 2 en fonction des avis sur TripAdvisor : « Mr Mechanic » & « Cat Motors » ! C’est finalement la seconde qui a remporté la mise : 1300 baths pour 7jours (soit 186 baths/jour), une assurance corporelle incluse et un scooter Honda 125 cm3 presque neuf ! Il est préférable de prendre au minimum un 125 quand vous êtes 2 sur le scooter car les montées sont très coriaces ! Automatique ou manuelle cela dépend de votre préférence ! Vérifier par contre les pneus et les freins avant de partir car ils seront soumis à rude épreuve…

Pour ceux qui sont inquiets de la qualité des routes, je vous rassure tout de suite, elles sont excellentes et si vous êtes à l’aise sur un 2 roues, vous allez vraiment vous régaler avec ces innombrables virages !

Dans notre sac, nous prenons le minimum, nos tongs, 2/3 tee-shirts, un short, un maillot de bain, un K-way (très important) et nos sous-vêtements. Pour rouler, le mieux est d’avoir un pantalon fin, des baskets et une petite veste car dès que le soleil est caché, ça refroidit vite dans les montagnes. Le reste de nos affaires, nous les stockons gratuitement dans un local à notre guesthouse et nous les récupèrerons au retour.

Nous voilà fin prêt pour débuter l’aventure ! On démarre le lendemain à 7h30 dans la direction de Paï !

Pai & ses alentours (3 jours) – 125 km

La route pour vous rendre à Paï depuis Chiang Maï est constitué de 2 parties. La première partie de 50 km commence sur une voie rapide et n’a aucun intérêt particulier. La seconde dans les montagnes est beaucoup plus belle et vous « ouvrira l’appétit » pour la suite du voyage. Il faut environ 4h30 pour parcourir les 125 kms entre les 2 villes à une allure très cool ! La ville de Paï a vraiment un charme incroyable et vous serez immédiatement séduit par la douceur de vivre. Nous y avons passé 3 jours et nous aurions pu prolonger bien plus longtemps si notre curiosité pour la suite du voyage ne nous avait pas poussé à continuer.

Nous avons eu la chance d’être en présence d’un excellent guide ! Mon père ayant déjà séjourné de nombreuses fois à Paï, il a pu nous orienter vers les plus beaux spots de la vallée. Voici le top 10 des activités incontournables à réaliser sur cette première étape.

1. Une balade matinale au beau milieu du Canyon de Pai
2. Une après-midi détente dans la piscine et les sources d’eaux chaudes du Pai Resort Hot Springs… et en prime le bain des éléphants dans la rivière bordant le resort en fin de journée…
3. Une délicieuse soirée à picorer sur tous les stands de street-food de Walking street
4. Une promenade sur le Bambou Bridge au lever du soleil
5. Un bain d’eau chaude dans les hot springs Sai Ngam au cœur de la forêt
6. Une ascension de 353 marches avant de s’incliner devant la statue géante du Bouddha blanc de la montagne (Wat Phra That Mae Yen)
7. Un moment agréable en buvant un verre au coucher du soleil dans une petite cabane en bambou au bord des rizières (Deejai Pai Guesthouse)
8. Un panorama exceptionnel sur toute la vallée de Pai tout en haut du village chinois de Santichon
9. Un retour en enfance au sein de la Tree House Guesthouse (Cabanes dans les arbres et balançoires)
10. Un bain d’eau froide dans les cascades de Mor Paeng

Mae Hong Son (2 jours) – 107 km

Le trajet de Mae Hong Son est un peu plus court, il ne sera que de 107 km ! Sur la route, la principale attraction est la grotte de Lod Cave. Nous n’avons pas fait le léger détour de 11km pour nous y rendre car on avait déjà visité de nombreuses grottes en Birmanie et au Vietnam. Cependant, cette grotte fait partie des plus grandes du monde ! A votre arrivée à Mae Hong Son, vous ne retrouverez pas le charme de la ville de Paï, ne soyez pas surpris. Il existe par contre d’agréables petites guesthouse « Mae Hong Son Guesthouse » ou « Pana Huts ». De notre côté, on a un peu craqué et choisit une cabane sur pilotis dans la forêt avec une belle piscine.

Le soir, vous pouvez aller diner au night market au bord du lac. On a choisi de rester 2 jours pour nous reposer et nous rendre sur une journée dans le village chinois de Ban Rak Thai à la frontière Birmane (90 kms A/R). Le village, situé au bord d’un lac, n’a rien d’exceptionnel mais la magie du lieu avec ses guirlandes accrochées un peu partout opère… Ici nous avons un pied en Thaïlande, l’autre en Chine et notre regard tourné vers la montagne où se dressent les portes qui mènent en Birmanie.

Mae Chaem (1 jour) – 165 km

Ce matin nous sommes déjà au sixième jour de notre road trip et nous prenons la route vers Mae Chaem. La route est sublime sur cette partie du trajet, la lumière et le vert des arbres se mélangent à la couleur ocre de la terre…des paysages enchantés qui nous font nous arrêter toutes les 15 min pour prendre des photos ou sortir notre drone. La petite ville de Mae Chaem est plutôt agréable et nous séjournerons dans une guesthouse très charmante en bord de rivière.

Chiang Mai (1 jour) – 120 km

Le dernier jour de cet incroyable road trip commence sous la pluie ! Heureusement les nuages disparaissent au fur et à mesure des kilomètres parcourus pour laisser place au soleil. Sur le chemin, vous passerez en faisant un léger détour de 7km par le plus haut sommet de la Thaïlande, le Doi Inthanon. Nous atteignons Chiang Mai en milieu d’après-midi. Nous profiterons de la fin de journée pour faire nos lessives, nous reposer et faire quelques emplettes au centre-ville !